作者连清川打破了传统的二元对立的方法观察历史，以及用道德的评判来看待自身的历史和传统。采用夹叙夹议的手法，将曹操放在历史长河中还原了他的一生。立体、鲜活。
支撑这条主脉的还有两条虚线。其一为各路英雄豪杰：袁绍、刘备、孙坚、孙权、荀彧、孔融、杨修、曹丕、诸葛亮、鲁肃、周瑜的故事。其二为汉献帝的心路历程。
三条脉络互相交织，读者从人与事中看曹操，也看曹操如何处理人与事，以及时代背景又是如何激发和限制了个人的雄心壮志。
简言之，整本书并非定义曹操是“奸雄”或“英雄”，而是聚焦于他在追求理想，实现抱负过程中遭遇的挫折与失败。给读者提供“一种回顾历史的全新视角与出发点”，以及对于当下的启发。
作者认为，曹操一生追求三大功业：成为周公第二；荡平天下，一统汉室；拔擢寒素，破除世家独霸天下的世界。
这是曹操一生的理想与信仰，并为之奋斗。他雄才大略，心怀大志。既有治国的手腕也有文学家的才华，却是以失败收场，且落得个“托名汉相，其实汉贼”的恶名。
究其原因，作者说，这是因为深受世族文化影响的后人，那些心怀君主和礼义廉耻的人，常把曹操看成有篡夺之心的奸臣贼子。
他们恐慌曹操这样的寒族，拥一地之众，可扫荡天下，使世族引颈就戮。更不能接受出身低微的人可以掌握朝廷中枢，夺取世族世代承袭的领地。
曹操出身于宦官人家，想以一己之力来颠覆世族制度，这谈何容易。曹操的思维太超前，而他的这一理想，却要等到在他离世了三百六十七年之后的隋炀帝杨坚开创——科举制度代替了九品官人法。自此，选拔人才不问出身、不问门第。世族之门，才慢慢被关上。
其次，历史上似乎也只有曹操一人想做周公。作者论述到，曹操后期的一系列擅权的行为，更多的是出于自卫，而非进取目的。与普通个体一样，时也，多重变化也。书中对于汉献帝的描述也是其佐证。
这本书动念于作者读完曹操的《让县自明本志令》之后，大受震撼，决定寻找曹操的真面目。随后，书成。
书中也引用了曹操的诗文，从中品到了他的真性情、理想、情怀与无奈。“文如其人”，他活的真实。
陈寿的《三国志》评价曹操是“非常之人，超世之杰。”何为超世，超越了他所在的世界。而作者对曹操的撰写，则是对陈寿评价曹操之语的具体解读与阐释。