漫才源于古代日本人大年初一拜年表演的万岁。即把拜年作为一种仪式，由艺人头目和配角为一组，头戴乌纱，身着大礼服，到各家以风趣吉祥的语言道贺，然后击鼓表演歌舞。据说这种歌舞模仿的是唐朝的踏歌舞。这种表演在镰仓、室町时代称作千秋万岁，民间出现了许多艺人。发展至江户时代，甚至连爱知县的很多人都来江户町表演万岁卖艺。到了明治时代，万岁的内容已不单纯是拜年贺词，而是把传统的《三曲万才》和《御殿万岁》融为一体，改称万才，并由艺人园辰于1887年首次作为舞台艺术搬进了剧场。万才后来又改作漫才，形式比以前更加丰富多彩。不仅融进了口技、舞蹈、歌唱等艺术，而且出现了戏剧漫才（相声剧）、多口漫才（多口相声）以及女漫才师表演的漫才。