这则成语出自汉代蔡邕《蔡中郎集·太尉桥玄碑》:"高明卓异，为众杰之雄，其性庄，疾华尚朴，有百折不挠、临大节而不可夺之风。"
桥玄是东汉时期一位性情刚毅、嫉恶如仇的人。汉灵帝时，桥玄担任尚书令。那时太中大夫盖升仗着自己与灵帝有私交，而肆收受贿赂、搜刮民财。桥玄于是上奏汉灵帝，要求免去盖升之职，并抄没他的家产。然而，灵帝非但没有查办盖升，反而升了盖升的职。桥玄非常气愤，便以生病为由，辞职回了老家。
桥玄在京城任职的时候，有一天，他十岁的小儿子在家门口玩耍。三个强盗劫持了孩子，并想以此勒索桥玄的财物。消息传出去后，校尉阳球同河南府尹、洛阳县令马上率兵将桥玄的家包围起来，但是却不敢进攻，担心把强盗逼急了
他们会伤害孩子。桥玄大声喝道："强盗如此猖狂，难道要为了我的孩子而纵容他们的罪行吗？"并催促阳球等人进攻。结果，强盗全部被捕获，但他的小儿子却因此死去。他的这种刚毅果敢、勇往直前的精神为人们所称道。故东汉蔡邕为他写下了《太尉桥玄碑》,赞扬他"百折不挠"的英雄气概。