祥子，在北京努力三年，买上了自己的第一辆车，他勤恳卖力，为了多挣点钱，兵荒马乱时冒险进城丢了车。后卖了几匹骆驼被人叫做骆驼祥子。
书中讲述了旧社会北京城里一个拉车的小伙子奔波又绝望的一生，让人看了喘不过气来，旧社会底层人民的无望的生活，人性的卑劣展历历在目，一个有抱负的青年的沉沦让人深思。
祥子做事本分，性格沉闷，不善交际，有着自己人生规划，只想拥有自己的车，然后好好拉车挣钱。
他有过几次快速买车的门路，但他不加思索拒绝了，虎妞的父亲刘四爷愿意借钱给他先买车，他想自己慢慢存，拒绝了。
高妈教他放利钱挣钱，这样可以尽快拥有一辆自己的车，他拒绝了，想慢慢存，全款拿下。
虎妞有钱时，想给他买两辆车让他收份子钱，他拒绝了，他想用自己挣来的钱买车，靠自己踏实。
虎妞看上了他的本分并设计与他结婚，他对虎妞并没有感情，婚前婚后他对虎妞的一系列心理变化足以看出他很拧巴，想拒绝又不拒绝，厌恶又要娶她，既然娶了就好好过日子，而他时不时懊恼但又不得不认命。虎妞生产时因拿不出几十元医药费，难产死在了家里，他失去了老婆和孩子。
虎妞死了，他没有家了，逐渐有些堕落，他想忘却心中不快，喝酒，抽烟，开始偷奸耍滑，以前不会做的事情他都做了。直到遇到了刘四爷，他把虎妞的死，全都推给了刘四爷，连虎妞埋在哪里都不告诉这位老父亲（纵使他岳父看不起他）。之后，他想振作起来，想到还要接小福子（虎妞死后，他们有了感情），他去找了曹先生（一个以前的东家）希望他能给自己指明一条路。曹先生安排好他和小福子的去处，他感激涕林，幸福唾手可得。于是赶紧去找小福子，但此刻小福子已经死了，她不堪屈辱以及生活的绝望上吊死了。祥子幸福的生活幻灭了，崩溃了，从此彻底堕落，沦为与狗争食的行尸走肉。
小福子是压垮他的稻草，在这之前，他遇到了小马儿的祖父，一个本本分分，勤勤恳恳拉了一辈子车的老车夫，此刻，小马儿已经死了，唯独剩下老车夫在大冬天里苟延残喘着，不知道什么时候也就躺在雪地里去了，大雪一盖，貌似从未在世间停留。从老车夫的一生中祥子看到了自己的未来，小福子的死让他连最后的精神寄托都没有了，努力的意义何在？
最后的他，偷东西，抢吃的，打着零工。破衣烂衫裹着，眼睛蒙着一层灰，在北京单薄空心的活着。